冠状动脉，属于房屋的水管系统，行走在心肌外表面与心包之间的心包腔内。您可以拿出一个猪、牛等牲畜的完整心脏，在其外表面很容易看到冠状动脉。但是，在活体病人身上，这样的方法显然是行不通的。
就像不用特殊的方法（如红外线成像技术），无法看到埋藏在墙壁里面的水管一样（红外线只能探测热水管）。不用特殊的方法，在普通X光检查时只能显示心脏的轮廓，完全分不清其中的结构，更别提看见冠状动脉了（见图1）。
图1幸运的是，冠状动脉造影这种检查手段被发明出来了。其原理简单概括就是：将一根非常纤细的管子（造影管）送入您的冠状动脉开口，将造影剂注射进您的左右冠状动脉中。由于造影剂会阻挡X射线通过，在X光成像系统中就可以看到一条X光照射不到的小支流，这就是造影剂在冠状动脉里流动的轨迹，冠状动脉管腔的狭窄与否，甚至是堵塞与否都可以借助造影剂在管腔内充盈的程度显现出来（见图2）。冠状动脉造影的优点，简单概括就是：创面极小、直接、准确，及时。最黑的那条线路就是冠状动脉的流动轨迹。
图2就像我们探索宇宙时，天文望远镜不断被升级换代，由当年伽利略版本到哈勃望远镜，再到今天我国贵州的中国天眼系统。在探查微观世界时，由光学显微镜升级到电子显微镜，现在又出现了超分辨远场显微镜，达到了纳米级别。针对冠状动脉的检查手段也在不断更新换代。现在有了血管内超声（IVUS），光学相干断层扫描（OCT），血流储备分数（FFR）等更准确的方法评估冠状动脉病变。但是，上述提及的这几项检查尚不属于心脏科一线检查手段，若您感兴趣，我将会在今后适当的时机进行简单科普。
尽管冠状动脉造影已经不敢再以“金标准”自居了，但它依然是心脏科最常用来诊断冠心病的工具，是目前诊断冠心病的“当家花旦”。
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