营养是维持生命与健康的物质基础，是人类生存和发展的基本条件。从出生开始直至衰老死亡的生命过程中，营养自始至终都起着重要的作用，是决定人体素质和健康的重要因素。营养不仅可影响固有遗传基因的表达，同时还可以改变遗传性状。营养状况在一定程度上决定了包括智力发展和体力水平在内的人口素质的高低。营养缺乏或过剩都会对健康产生威胁。
充足营养是优生优育的必要条件，孕妇营养不良不仅可引起新生儿营养不良、智力低下、出生体重过低，进而导致新生儿死亡增加，还可引起出生缺陷(如孕期叶酸缺乏可引起新生儿神经管畸形)及孕产妇贫血、死亡。营养不良不仅会影响患者本人的健康，还会殃及几代人。如营养不良的女童长大后会变成身材矮小的妇女，矮小妇女比一般妇女更易生下低体重婴儿，如果婴儿是女婴，这个恶性循环还将继续下去。长期营养摄入不足会降低机体的抵抗力，增加患感染性疾病的机会。
营养过剩也是导致许多疾病的根源。如：肥胖儿童的肺活量、运动速度、爆发力、耐力及运动的协调性均显著低于正常儿童。据研究，全国青少年学生身体形态中身高、体重、胸围呈正增长，而身体机能发育水平呈下降趋势，爆发力、耐力和柔韧性等素质明显下降。肥胖、高血压和糖尿病等营养相关性疾病严重影响着人们的生活质量。肥胖儿童的形态、功能和智力发育均受到不利的影响。研究发现，一些老年性疾病如动脉粥样硬化、冠心病、高血压、糖尿病等是儿童少年时期隐患的暴露或疾病的继续，是从儿童时代发展起来的。
凡是生活在营养条件好的阶层中的儿童，其生长发育就比较好;反之，生长发育就不正常。蛋白质、能量、钙、某些维生素和微量元素摄入不足可使儿童少年出现生长发育迟缓、身材矮小。一旦营养条件得到改善，便会出现追赶生长,表现出加速生长，并恢复正常。有人综合了美国、英国、瑞典的资料发现，从年到年，儿童的身高每10年增长1.5cm,并称这种现象为生长发育的长期趋势或生长长期变。
第二次世界大战对日本的经济产生了冲击，对儿童少年营养和健康状况的影响也明显地表现出来:婴儿死亡率、结核病的死亡率明显增高，痢疾、猩红热、白喉、沙眼、蛔虫病和钩虫病流行。儿童少年的生长发育状况也受到了明显干扰，这从体格发育指标，特别是身高的变化上明显地反映出来。年，女性的身高、男性的身高和体重都不如年。战后，随着日本经济的腾飞，日本*府采取了一系列改善儿童营养的措施，6~11岁的学龄儿童的身高、体重、胸围和坐高等体格发育指标均有一定幅度的增长，而且越接近青春发育期，增长的幅度越大。日本人的饮食发生了较大的变化，主要是动物蛋白和脂肪摄入量的增加，前者从年的10.7g上升到年的42.4g，后者从14.7g上升到58.9g，儿童少年的体格发育指标也有了明显的变化，以17岁少年为例，年与20世纪初相比，身高增加10cm以上，且主要发生在40年代以后，体重也显示了相似的趋势，传染病减少，成为世界上婴儿死亡率最低、平均期望寿命最长的国家。
智力是指大脑接受外界信息后将其加工、储存，并进行提取、利用的能力，是指人的观察力、记忆力、思维能力、想象力与创造力。保证智力发育健全首先需要保证脑神经系统发育正常。虽然决定脑功能优劣的因素较多，如遗传、环境、智力训练等，但80%以上还是与营养有关。一般来说，生活在贫穷国家的人不如生活在富裕国家的人聪明。
大脑的发育主要是在妊娠末期和出生后的第一年，其中最关键的时期是妊娠的最后3个月至出生后的6个月。孕期营养不良对胎儿脑及神经系统发育影响的程度与脑组织所处的发育阶段有密切的关系。在脑组织的细胞分裂、增殖阶段，营养不良可使细胞分裂减慢，使细胞的数量减少而细胞的体积不变;而在脑组织体积增大阶段，营养不良主要使增大的脑组织细胞成熟减慢，表现为细胞的平均体积减小而细胞的数量不变。细胞体积在营养不良纠正后可恢复，而脑细胞数量的减少则不可恢复，为永久性的损害。孕妇严重营养不良时，新生儿脑细胞的数目可减少到正常的80%，如产前、产后孕妇和新生儿的营养都严重缺乏，则婴儿脑细胞数目可减少到正常的40%。通过测定脑中DNA数量可以计算脑细胞数目。在人脑的发育过程中，DNA合成有两个高峰，第一个高峰是在妊娠期的第26周，第二个高峰是接近分娩期，这两个高峰相当于神经元分化和神经胶质分化速度的最快时期。
神经元的增殖、迁移、分化和髓鞘化，特别是树突、树突棘、突触及神经联系的建立需要甲状腺素的参与，孕期严重缺碘可损害子代智力的发育，影响其甲状腺的发育和功能，严重者可引起智力严重低下的克汀病。这种脑发育障碍即使是在临界期以后再补充碘或甲状腺素也不可逆转。
严重的妊娠反应和妊娠期过度的节食会出现酮症。酮体还会进入羊水，胎儿如缺乏葡萄糖而以酮体作为能量来源，可因酮体对脑和神经的损伤而引起智力发育不良。胎儿利用酮体后，可对大脑的发育产生不良影响，到出生后4岁，智商仍低于正常。孕妇过多服用钙片及维生素D会导致新生儿患高钙血症，严重者将影响智力的发育。锌缺乏地区先天性神经系统畸形发生较多，与妊娠期缺锌有关。
胎儿期营养不良直至学龄期中仍有30%表现出智力异常，如反应迟钝、记忆力差等。营养不良使幼儿缺乏进取精神和好奇心，并减少玩耍和探索活动。由于这些儿童与外界环境的交流减少，反过来损害了他们的智力和认知能力的发展。研究发现，蛋白质-能量营养不良可使儿童的智商降低。在婴幼儿期，缺铁性贫血可能延缓运动神经发育，损害认知能力的发展。铁、碘、维生素A等营养素的缺乏可导致儿童时期的心理、智力发育不良及学习能力下降。缺铁儿童的协调和平衡能力较差，使其行动更加畏缩和犹豫，这可能妨碍儿童与环境进行交流，影响儿童的学习能力，导致智力低下。研究发现，消除碘、维生素A和铁缺乏能使人群的平均智商提高。
不吃早餐或早餐质量不好不仅影响儿童营养素的摄入，还会影响他们的认知能力和学习成绩。研究发现，吃早餐的儿童短期记忆力、数学测试成绩好于不吃早餐的儿童;早餐能量摄入充足的小学生身体的耐力、创造力、加法运算和数字核对的逻辑判断能力均优于早餐能量摄入不足的小学生;早餐吃得好的学生明显比不吃早餐和早餐质量不好的学生精力充沛、思考问题积极。
营养不良会对心理和行为的发育产生不良影响，而且是不可逆的。营养不良的儿童常有性格、社会交往、适应能力的障碍，语言的发育延迟。长期随访的研究表明，营养不良儿童的行为异常主要表现为烦躁、多动、易分心、不善于处理人际关系、情绪不稳定。营养过剩的儿童，如肥胖也对儿童的心理和行为的发育产生不良影响，肥胖可以导致社会适应性降低、性格缺陷。
解放初期，影响我国人民健康和死亡的主要原因是各种传染性疾病，近年来的疾病谱和死因顺位发生了改变，传染病的发病率明显下降，慢性非传染性疾病的发病率逐渐上升，心脑血管疾病和恶性肿瘤的发病率和死亡率呈上升趋势，成为威胁我国居民健康的主要问题。由于这些位居死亡原因前列的慢性非传染性疾病与生活方式密切相关，营养和膳食在疾病的发生、发展和预后方面起重要的作用，所以这些疾病被称为“营养相关性疾病”。
尤其是国内一部分高收入阶层、城市以及农村先富裕起来的农民，均已成为非传染性疾病的高发人群。有资料统计，目前国内心血管疾病已经成为各类疾病的头号杀手，严重威胁着人们的身心健康和正常生活。营养不良和营养性疾病使死亡率增加，期望寿命降低。营养不良也是数以千计的孕产妇死亡的原因之一。
合理的营养与膳食是延缓衰老过程和保证健康长寿的重要因素。营养状况的改善促进了人民健康水平的提高，目前我国人均预期寿命已明显提高。但人类的寿命还远未达到享尽天年，老年人的营养与膳食不尽合理是主要原因。
我国城市居民的死亡率呈稳步上升的态势，原因主要是营养相关性疾病如心脑血管疾病、糖尿病、肿瘤等死亡率的增加。农村居民的死亡率虽然呈下降的趋势，且随着医疗条件的改善在一定时期内还将继续下降，但是，如果不加干预的话，在不久的将来农村居民的死亡率也会和城市居民一样上升。富裕了的农民的生活方式和饮食行为逐渐向城市居民靠近，劳动强度和体力活动也在继续下降，导致了心脏病、脑血管病和肿瘤的死亡率持续增加。
在癌症引起的死亡中，大约35%与膳食有关。均衡的膳食，加上适当的体力活动和维持适当的体重可使癌症的发生率减低30%~40%。
值得注意的是，西方国家营养不良出现在社会底层，而中国营养不良出现在社会的中坚阶层。公司白领、*府工作人员、高学历以及高收入群体等最有条件获得充足营养的群体已经成为中国营养不良的“高危人群”。越是高收人、高学历、高层次人群，其营养不良的比重反而越大，甚至出现营养不良和高血压、高血脂、高血糖、超重及肥胖等同时存在，这已经成为中国社会独有的现代病。
膳食结构不合理、体力活动减少、缺乏营养知识是营养过剩快速上升的主要原因，人们往往过分注重食物的感官性状特别是味道而不是营养，富裕了的人们往往花很多钱去买补品和保健食品，而不是首先改善自己的膳食质量。
我国城乡居民的膳食、营养状况有了明显改善，营养不良和营养缺乏的患病率继续下降，但同时我国也面临着营养缺乏与营养结构失衡的双重挑战。
慢性病患者不仅影响本人的劳动生产力，还会影响家人的劳动时间，从多方面影响经济的发展。而营养状况的改善可提高人口的素质，提高人的生产、生活能力和创造力，从而推动社会和经济的发展，因而改善营养是取得直接或间接高额回报的一种很经济的投资。