动脉粥样硬化是生活方式病,危险因素越多，未来患动脉粥样硬化及其导致的冠心病的危险程度越高。不能控制的危险因素包括年龄、性别和家族遗传背景。可以控制的危险因素与不健康的生活方式有关，包括高血压、糖尿病、血脂异常、吸烟、腹型肥胖、不健康饮食、少运动等。尽早干预不仅能够预防或推迟心血管疾病的发生，而且能够和药物治疗协同作用预防心脑血管疾病的复发。
心脏病危险因素大多无症状，为“隐形杀手”，疾病发生时不知不觉，进展缓慢，一旦发生急性心肌梗死或者猝死，常措手不及。高血压对血管的损伤是一个长期的过程。不达标的血压使血管上皮细胞发生变性、功能减退，血压越高对血管的冲击越大，从而损伤血管内皮，瘢痕样增生导致血栓形成，持续不断增生使血管狭窄，逐渐堵塞血管，血流停止。动脉粥样硬化发生的启动因子是低密度脂蛋白，一般来说，血脂只在血管中流动，当上皮细胞被破坏，血脂就会突破屏障，侵入血管壁沉积下来。而吸烟可以损伤血管内皮，损伤血管的上皮细胞。而糖尿病引起的冠心病是大多是弥漫性病变，治疗困难。
冠心病血管斑块不稳定时发生破裂，脂质核心里的致凝血物质就被暴露在血液中，引起急性血栓栓塞，造成心肌梗死甚至猝死。
多重危险因素在一个人身上群集，十分常见。代谢综合征指的是同一个人具有多种危险因素。核心的问题为腹型肥胖，中国的男性腰围超过90厘米，女性腰围超过80厘米，再加上高血压、血脂异常、血糖异常。“代谢”涵盖了糖代谢和脂代谢。这一概念强化了心血管疾病的预防应综合控制多重危险因素的策略。
